Charles Fey n’a jamais déposé de brevet
Histoire · 29 août 2026
En 1895, Charles August Fey assemble la Liberty Bell dans son atelier de San
Francisco. Il ne dépose aucun brevet.
Ce détail administratif a façonné tout ce qui a suivi.
Pourquoi il s’en est abstenu
Déposer un brevet suppose de publier les plans. Fey a préféré garder son
mécanisme secret et contrôler la production lui-même.
Son modèle économique n’était d’ailleurs pas la vente : il louait ses machines
aux saloons, contre la moitié des recettes. Vendre l’appareil aurait tué la rente.
Le vol de 1905
Un exemplaire disparaît d’un saloon. Il est démonté, mesuré, copié.
Sans brevet, Fey n’a aucun recours. La société Mills Novelty, de Chicago, lance sa
propre version dès l’année suivante — avec des moyens industriels que l’atelier de San
Francisco ne pouvait pas suivre.
Le paradoxe. C’est précisément l’absence de protection qui a fait de la machine à sous un phénomène de masse. Protégée, elle serait restée une curiosité californienne pendant vingt ans.
Ce qu’il a perdu, ce que le secteur a gagné
Fey n’a jamais fait fortune à l’échelle de son invention. Mills, Jennings et Watling
ont bâti des empires industriels sur un mécanisme qu’ils n’avaient pas conçu.
Le tremblement de terre de 1906 achève l’atelier de San Francisco. Fey reconstruit,
mais l’industrie lui a déjà échappé.
Ce qu’il a quand même gagné
Fey a continué de produire et d’innover jusqu’aux années 1930. Ses machines sont
aujourd’hui parmi les plus recherchées par les collectionneurs,
précisément parce qu’elles sont rares : il n’en a jamais fabriqué en série industrielle.
Un exemplaire d’origine de Liberty Bell atteint des sommes sans rapport avec celles
des machines Mills produites par milliers. La rareté issue de son échec commercial fait
aujourd’hui la valeur de ses pièces.
Voyez l’histoire des machines à sous.
Questions fréquentes
Pourquoi Fey n’a-t-il pas breveté son invention ?
Déposer un brevet imposait de publier les plans. Il a préféré garder le mécanisme secret et louer ses machines contre la moitié des recettes.
Qui a copié la Liberty Bell ?
Mills Novelty, de Chicago, dès 1906, après qu’un exemplaire a été dérobé dans un saloon en 1905. Sans brevet, Fey n’avait aucun recours.
