Mills, Jennings, Watling : les trois de Chicago
Histoire · 29 août 2026
Après la copie de la Liberty Bell, la production bascule de San Francisco vers
Chicago. Trois maisons s’y partagent le marché pendant quarante ans.
Mills Novelty
La plus importante des trois, et la première à industrialiser. Mills produit en série
là où Fey assemblait à la main.
Sa marque de fabrique est la façade en fonte moulée, traitée comme un objet
décoratif à part entière. Les modèles des années 1930 — War Eagle, Castle Front, Roman
Head, Extraordinary — sont aujourd’hui les plus recherchés par les
collectionneurs.
O.D. Jennings
Fondée par un ancien de chez Mills. Jennings mise sur la fiabilité mécanique
plutôt que sur l’apparence.
Ses machines passent pour les plus robustes de l’époque, ce qui explique qu’on en
retrouve encore beaucoup en état de marche. Les modèles Chief, avec leur iconographie
amérindienne, sont les plus connus.
Watling
La plus petite des trois, et la plus reconnaissable. Watling venait des
balances à pièces — ces appareils publics où l’on se pesait contre un cent.
Cette origine se voit : ses machines ont des façades sculpturales, souvent
symétriques, avec un goût marqué pour l’Art déco. La Rol-A-Top est son modèle emblématique.
| Maison | Sa force | Ce qu’on lui doit |
|---|---|---|
| Mills Novelty | L’industrialisation | Façades en fonte très travaillées |
| O.D. Jennings | La fiabilité | Mécaniques robustes, modèles Chief |
| Watling | L’esthétique | Venue des balances à pièces ; Art déco |
Pourquoi Chicago. La ville concentrait déjà l’industrie des appareils à pièces : distributeurs, balances, jukebox. Les compétences mécaniques et les réseaux de distribution existaient. La machine à sous s’y est greffée naturellement.
Ce qui les a arrêtées
La législation, puis la technique. Les interdictions successives réduisent le marché
américain à partir des années 1950, et l’arrivée de l’électromécanique dans les années
1960 favorise des acteurs venus d’ailleurs — Bally, issu du flipper.
Voyez l’histoire et
la collection.
Questions fréquentes
Quels sont les grands fabricants historiques ?
Mills Novelty, O.D. Jennings et Watling, tous trois à Chicago. Ils ont dominé la production américaine de l’entre-deux-guerres.
Pourquoi Chicago ?
La ville concentrait déjà l’industrie des appareils à pièces : distributeurs, balances, jukebox. Les compétences et les réseaux existaient.
Quelle maison pour un collectionneur ?
Mills pour les façades, Jennings pour les mécaniques qui fonctionnent encore, Watling pour l’Art déco et la rareté.
